Die aus den Kaminen und Auspuffrohren abgegebenen Abgase enthalten giftiges Schwefeldioxid, Kohlenmonoxid, ein Gemisch mehrerer Stickstoffoxide und außerdem eine große Menge an Kohlenstoffdioxid, welches den Treibhauseffekt beschleunigt.
Das folgende Diagramm zeigt, welchen Anteil die verschiedenen Verursacher an Schadstoffemissionen in Deutschland haben. Für das Waldsterben ist vor allem das Schwefeldioxid verantwortlich.
Über Abwässer und Abfälle gelangen auch noch giftige Schwermetallsalze wie Blei-, Quecksilber- oder Cadmiumverbindungen in den Boden. Diese erreichen über das Grundwasser die Wurzeln der Bäume und schädigen diese, so dass sie kein Wasser mehr aufnehmen können.
In die höheren Luftschichten gelangen Schwefeldioxid und Stickstoffoxide. Sie durchdringen Wolken, in denen sich Regenwasser sammelt. Schwefeldioxid löst sich im Regenwasser der Wolken und bildet Schweflige Säure, die Stickstoffoxide bilden Salpetrige Säure. Das Wasser in der Wolke wird dadurch sauer und regnet als „Saurer Regen“ auf den Boden nieder. Der pH-Wert im Grundwasser und in den Gewässern sinkt dadurch. Die Bäume nehmen die Schadstoffe über die Wurzeln aus dem Grundwasser, direkt über die Luft oder über den Sauren Regen auf.
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